Das Active Directory ist ein Verzeichnisdienst. Dabei handelt es sich um eine Datenbank, in der Informationen gespeichert werden. Dies sind beispielsweise Objekte wie Benutzer, Gruppen und Computer. Ein Objekt kann beliebig viele Attribute beinhalten. Bei einem Benutzer Objekt sind z.B. Name, Vorname, Passwort, etc. Attribute.
Ist das Active Directory auf einem Microsoft Windows Server installiert, spricht man von einem Domänencontroller. Mit dem Domänencontroller werden automatisch Verwaltungstools installiert, mit denen sich das Active Directory verwalten lässt. Es können beispielsweise Benutzer und Gruppen angelegt, Passwörter zurückgesetzt und Benutzer einer Gruppe zugeordnet werden.